Tout au long de l'histoire, les découvertes de nouvelles sources d'énergie et de leur mise en oeuvre ont constitué un élément central pour le développement de l'humanité : c'est l'objet de la première partie de ce livre qui en fait le panorama jusque vers les années 1950. On y a vu que l'avènement de l'électricité à la fin du 19e siècle a marqué une nouvelle étape en rendant un accès plus aisé à l'énergie possible pour une part croissante de l'humanité dans un nombre croissant de régions, principalement dans les pays industrialisés. L'accès à l'énergie et spécialement à l'électricité reste encore très inégal ; en effet, plus d'un milliard d'habitants n'avaient pas l'accès à l'électricité encore en 2016.