L'objectif de cet ouvrage est de confronter les positions anthropologique et historique sur l'enfance et ses milieux de vie (famille, classes d'âge, modes de garde...) pour mieux comprendre et relativiser notre conception actuelle de l'enfance et de son développement telle qu'elle est décrite par les psychologues. Il plaide pour une approche à la comparative (sur le plan historique et interculturel) et interactionniste du développement de l'enfant. L'enfance est ainsi envisagée à travers les milieux, les contextes dans lesquels le développement s'effectue avec une nécessaire imbrication des phénomènes individuels et collectifs.