Parmi la cinquantaine de sites italiens classés au patrimoine mondial de l'Unesco, l'archipel des Éoliennes, au nord des côtes siciliennes, n'est peut-être pas le plus connu. Pourtant, ce chapelet d'iles, sur lesquelles se dressent sept volcans, fait souvent la une de l'actualité: le Stromboli, le plus actif et le plus emblématique d'entre eux, celui qui a nourri l'imaginaire de nombreux écrivains, dont Homère et Jules Verne, crache à intervalles réguliers sa lave incandescente et ses fumées noires. Contrairement aux apparences l'activité volcanique des Îles Éoliennes est plus intense sous l'eau qu'en surface. Les fonds de la mer Tyrrhénienne environnante sont parsemés de volcans sous-marins qui libèrent des bulles de gaz et des fluides brûlants. C'est dans ce dédale de failles, de fissures et de cheminées en ébullition que le célèbre photographe et biologiste français Laurent Ballesta s'est aventuré il y a quelques mois, en compagnie, entre autres, d'un des plus grands volcanologues italiens, Francesco Italiano. Qu'y a-t-il découvert? Un peu comme dans le film Abyss, de James Cameron, Laurent Ballesta nous emmène dans un lieu «presque irréel, rare, impossible à situer», où des formes de vie se développent dans un environnement hostile. Au milieu des dégazages acides et toxiques pouvant atteindre 130 °C prolifère une incroyable vie marine. Pycnogonides, limaces de mer à papilles rouges, gorgones blanches ou autres éponges carnivores ont élu domicile dans ces contrées inhospitalières. Pour Laurent Ballesta, les prodigieuses capacités d'adaptation de la faune et de la flore doivent inviter les hommes à plus d'humilité. Précieuses pour faire progresser la connaissance des espèces sous-marines, ces recherches le sont aussi pour mieux comprendre - et anticiper - l'activité volcanique de cette région qui, rappelons-le, reste une menace pour les centaines de milliers de personnes installées le long des côtes. L'instablilité croissante de l'activité volcanique, observée ces dernières années par les scientifiques italiens, fait peser un risque réel de tsunami dans cette zone de la Méditerranée. Tantôt fascinants, tantôt inquiétants, les volcans sous-marins des îles Éoliennes n'ont pas encore livré tous leurs secrets.